乾卦是《周易》的榜首卦。“乾”字从何而来，几乎是个谜。
上古无“乾”字，马王堆帛书《周易》的“乾”写作“键”。出土《周易》的3号墓间隔秦朝毁灭不过三四十年的时刻，所以那时候很或许还没有“乾”字。“键”通“刚健”的“健”，所以最早的乾卦或许就叫做健卦。乾卦《象传》说“天行健”，而坤卦《象传》说“地形坤”。 “地形坤”的“坤”是卦名，“天行健”的“健”也应该是卦名，“天行”的“行”是名词，是道的意思，“天行”是天道的意思，这样“天行健”“地形坤”就对应得十分工整了。
那么，被借作“健”来运用的“乾”字到底有什么来历呢？
咱们在甲骨文、金文等陈旧文字中均找不到头绪。闻一多从《说文》中的大篆“”下手，以为左面有三颗旋转的星星（），因而“乾”字应该从“斡旋”的“斡”而来，而这个“斡”字，便是指围绕着北极星旋转的斗极。斗极被以为是“天维”，亦即《天问》中的“斡维”。斗极星以天璇、天枢和北极星的三点连线为轴，围绕着北极星旋转，古人以为，这便是天的纲维（附斗极七星图）。“乾”（斡）代表天维，所以用“乾”作为代表天的卦名。
乾卦为什么代表天？
乾卦表里卦均为阳爻，六根阳爻相叠，代表至阳。在人们的认知中，毫无疑问，最大的阳莫过于与地相对应的天，至阳之卦的乾就指代了天的含义。
《周易》八经卦中每一卦都代表了一种首要物象，但都以别的一个不具指的字来代替，而不直接用“天”、“地”、“山”、“泽”、“雷”、“风”、“水”、“火”来作为卦名，究其原因，除了有迂回含隐之意外，这些卦名还包容了与之相关的其他物象。如乾卦除了象天之外，还标志君、父、金、玉等等（见《说卦》）。
“天”字甲骨文、金文别离作“”、“ ”等形，到《说文》的篆字，底子定型为“”。郭沫若以为，把它的三个横向的笔画拉直，省掉掉中心的竖画，就成为乾卦（）了。并且其标志事物中的金、玉，也都有三横。
“天行健，正人以自强不息。”
乾为天之道，是动，是用，是化生万物的底子，是万物之君父。
乾卦的卦爻辞如下：
乾，元亨利贞。
初九，潜龙勿用。
九二，见龙在田，利见大人。
九三，正人整天乾乾，夕惕若，厉，无咎。
九四，或跃在渊，无咎。
九五，飞龙在天，利见大人。
上九，亢龙有悔。
用九，见群龙无首，吉。
乾，元亨利贞。
“元亨利贞”四个字，《彖传》和《文言传》都有解说：元为始善；亨为嘉美；利为利物，即对别人他物有优点；贞为贞正、贞固，或许精干。高亨则解说为：元为大，亨为享祭，贞为占问。合起来意思是举办大享之祭，遇此卦，乃有利之占问。甲骨文多见“贞”字，而帛书《周易》“亨”字径写为“享”，所以高亨的解说应该更契合卦辞本意。
初九，潜龙勿用。
初九的“潜龙勿用”，是指初爻处在六个阳爻的最下面，由于被限制，埋伏于下，所以不要强求有所作为。
九二，见龙在田，利见大人。
九二爻的状况就不同了，此爻处在内卦的中心，是一个很恰当的方位，犹如龙出现在田中，会有所作为。想有所作为，就需要贵人相助，如遇此爻，则会“利见大人”，意味着时机来了。此爻有两个“见”字，“见龙在田”的“见”，读“现”，意思也是“现”；“利见大人”的“见”和今日的“见”意思相同。
九三，正人整天乾乾，夕惕若，厉，无咎。
九三爻的“乾乾”有争辩，如高亨以为是勤勉的意思；闻一多通过考证，以为“乾乾”即“悁悁”，意为忧惧。都说得通。而帛书本则写作和卦名相同的“键键”，即“健健”，应该是健旺、精力旺盛的意思。 “整天”，一整天。“夕”，晚上。“惕”，警觉；“惕若”，胆战心惊的姿态。正人白日则打起精神，晚上则小心翼翼，所以虽“厉”而“无咎”，虽然有风险，但不会出大问题。
九四，或跃在渊，无咎。
九四爻从内卦一跃而上外卦，所以叫做“跃”。龙“在渊”，如虎添翼，所以“无咎”。
九五，飞龙在天，利见大人。
九五爻处于外卦的中位，和九二爻相像，所以相同“利见大人”。所不同的是高度的不同，九二靠下，是“在田”，九五在上，当君上之位，所以是“在天”。
上九，亢龙有悔。
上九爻到了顶，从下到上，一路阳爻，物极必反，所以是“亢龙有悔”。“亢”的意思是高到极点。“悔”字多解为“懊悔”、“悔过”之意，是“龙”自动“有悔”；其实“悔”亦可通“晦”，一般把外卦又称为“悔卦”，取的应该是这一层意思，是“龙”被迫“有悔”，即有了欠好的工作，欠好的预兆。
用九，见群龙无首，吉。
“用九”、“用六”只出现在天地两卦，其他诸卦没有。用九，是用六爻一起组成的卦来贞问。“见群龙无首”，是说一群龙飞得高，看不见头，大约有今日所谓“八仙过海，各显神通”的意思，所以“吉”。