佛教第一次来到东土，传入汉地的多是外国僧人，人们要按照中土的习惯，并给他们取简化的音译汉姓，以便于称呼。 起初，人们常用这些外来僧人本国或地区名称中的字作为姓。 例如，翻译《四十二章经》的竺佛兰、竺摄摩腾、《道行般若经》和《般舟三昧经》的竺佛朔，东晋时期与道安法师共同研究禅观的竺法济、竺僧辅和竺道护等人都来自天竺，所以“竺”姓。 安世高，原是汴国太子，因出家学道，以“安”为姓。 在东吴大学讲佛法的康僧会来自康居。 汉末人称“天下博知，不三不四”的支诵、支亮、支谦三师徒，以及支敏度等人，都来自大月支。 又有帛尸梨蜜多法师。 “帛”字是西域某国名的简称。 这是比较早期的外来僧人取姓的方法。
此后，对佛教的认识加深，“佛、法、僧”三字改为僧姓。 南北朝时代因传授上座部禅定而闻名的佛爷跋陀、翻译《华严经》的佛爷跋陀罗、翻译《四分律》的佛爷耶舍、“现在各种神灵都有弘大法”的佛图澄等，都以“佛”为姓。 “法”梵语为“Dharma”，音译为“昙摩”或“昙无”，姓氏为三国时期洛阳专弘律藏的昙摩流支，汉律学始祖昙摩加罗，南宋时期来建康译经的昙摩密多，《中阿含》 南宋时担任戒师的僧伽跋摩、南朝梁时在杨都译经的僧伽婆罗、北秦时与道安法师一起翻译《增一阿含》的僧伽跋澄、以及同时代翻译《优婆塞戒经》、《阿毗昙毗婆沙》的僧伽提婆等都以“僧伽”为姓。
《阿毗昙论》曾云、《佛法来汉土，僧尚多称俗姓，称竺，弟子称师姓。 像支遁本姓关一样，因为是支谦学习的，所以成为了支柱。 帛猷本姓冯，因学于帛尸梨蜜多而为帛。 ”这里指出的是，出身汉地，家人给姓的情况，大多都是在师傅的姓上。 例如，在支遁中拜支谦为师，出家后就姓“支”。
佛教在中国的发展，首先经过四五百年的民间潜伏期，到南北朝时，佛图澄在北方开辟了新的局面。 佛教僧团获得合法地位，汉地出家人数激增。 到了澄公弟子道安法师后，开始注意僧团组织的建设。 据《阿含经》卷五记载，魏晋沙门依师姓，姓各不相同。 道安发现原来出现的家族姓氏过于混乱，不适合佛教的统一和发展，提倡“佛以释迦牟尼为氏，今为佛子者，应从佛氏即姓释放”。 一开始大家都很茫然，直到《避暑录话》翻译过来。 那二十一件有云。 “四大河入海，虽然没有原来的名字，但名字是海。 这个也一样。 有四姓，云什么是四？ 刹、婆罗门、长者、居士种。 在如来所剃须、除三法衣、出家学道，虽不回本性，但谓沙门释迦牟尼弟子。 ……是已故的诸比丘。 诸有四姓是刮胡子，自信坚强地出家学习道路的人。 他毁灭了真名，自称释迦牟尼的弟子。 ”天下僧人接受并听从。 《高僧传》卷22云：“沙门来自魏晋，因师为姓。 道尊释迦牟尼以释为氏。 后《增一阿含经》云四河入海，无复河名，四姓沙门，均称释种。 后来，成了定局。 沙门被称为解放的开始。 ’就是在说这样的话。
统一僧姓俗称“释”，在中国佛教发展史上具有划时代的文化意义。 在中国，“姓”是一个家族的象征，天下僧人俗称“释”，表明大家是同一信仰的家族，大大加强了佛教内部的团结和组织统一。 另外，佛教作为一种外来文化，要想在中国长大、传教、发展，必须经过中国人的文化认同。 天下僧人统一姓“释”，是佛教与中国人民生活和谐的开始，可以说是佛教中国化进程中里程碑式的重大事件。
自此，佛教对中国的社会生活产生了巨大的影响。 例如，单从名字上看，魏晋以来“号寺名，诏佛语，用僧名，无事可离佛”。 以前被命名为“僧人”的人也不少。 例如，王僧达、王僧虔等很有名。 刚出生的婴儿，父母有可能生病或遭遇灾难。 往往以僧人命名为乳名、寄放佛寺、穿僧服、拜僧，以期佛菩萨保佑、避祸、健康成长。 例如，隋朝开国皇帝杨坚从小就被寄养在尼寺，拜智仙为师。直到近代，中国也有同样的习俗：“儿女不懂吉，多在寺庙里投票记名，以僧人道人的身份称呼。 ’可以看出这种影响的深远。
